Aristarque de Samos, un des premiers astronome grec (environ 310 à 230 avant Jésus Christ), fut le premier a estimer que la terre tourne autour du soleil, plutôt que le contraire. Il avait obtenu une première évaluation de la distance de la lune (section (8c)), par l'observation soigneuse d'une éclipse de lune, et cela lui a permis de connaître exactement la position du soleil du côté opposé du ciel. Hipparque, 169 ans plus tard, en déduira la precession des equinoxes. Mis à part l'évaluation de la distance et de la taille du soleil aucun calcul d'Aristarque n'a survécu. On sait qu'il pensait que le soleil, était l'organe central autour duquel la terre tourne, et non pas l'inverse. Il argumentait que le soleil était beaucoup plus grand que la terre, une pastèque comparée à une pêche, et il lui semblait peu probable qu'un aussi grand corps se satellise autour d'un tellement plus petit. Développons ici son raisonnement (pour le calcul réel d'Aristarque, voir la référence en fin de texte). En observant une éclipse lunaire (section (8c)) où la lune se déplace dans l'ombre de la terre, Aristarque se convint que l'ombre était environ deux fois plus large que la lune. Si la largeur de l'ombre est elle même égale à celle de la terre (en réalité, elle se rétrécit un peu au loin), alors le diamètre de la lune est la moitié de celui de la terre. Il arrive quelquefois que le soleil et la demi-lune soient vus en même temps pendant la journée, et Aristarque a essayé de déterminer le moment ou le disque visible de la lune était exactement à moitié éclairé, (premier ou dernier quartier) c.-à-d., l'instant où la frontière ombre - lumière est une ligne droite, coupant la lune exactement en deux (dessin du côté droit). Pour que ceci se produise, l'angle Terre-Lune-Soleil (angle SME dans le schéma) doit être exactement de 90 degrés. Connaissant le mouvement du soleil dans le ciel, Aristarque pouvait aussi localiser sur l'orbite de la lune le point P qui apparaîtrait exactement à 90° de la direction du soleil, vu de la terre. Si le soleil est très très loin, la demi lune sera aussi sur cette ligne, en position M' (indiquée ici un peu à côté pour plus de clarté) |
A l' attention des étudiants "avancés"Note: Le calcul réel par Aristarque était plus complexe et moins transparent. (Voir A. Pannekoek : Une histoire de l'Astronomie, 'Interscience, 1961, p. 118-120 et annexe A.)
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Incursion: #9b L' Ombre de la terre
Prochaine étape: #9c A la découverte du Systeme Solaire
Auteur et responsable : Dr. David P.
Stern
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Traduction française: Guy Batteur guybatteur(arobase)wanadoo.fr
Dernière mise à jour : 12.23.2003