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Deux constellations lumineuses sont symétriques de l'étoile
polaire :
la Grande Casserole et Cassiopée. Avec la rotation
de la
sphère céleste (qui semble tourner), ces constellations
suivent
également des cercles autour du pôle. Selon l'heure de la nuit
et le jour
de l'année, l' une ou l'autre peuvent être basse près de
l'horizon où on
la voit à peine, ou même cachée sous l'horizon. Mais quand
cela se produit
l'autre constellation est bien sur haute dans le ciel, où
(selon le
temps qu'il fait) on la voit facilement.
La Grande casserole ( Grande Louche des
américains
)
La Grande casserole se compose de 7 étoiles lumineuses,
formant une
casserole , un petit récipient avec une longue poignée. En
Angleterre on
l'appelle souvent "le chariot", et les esclaves en fuite avant
la guerre
civile la nommait "la gourde potable", un signe indicateur dans le
ciel
indiquant le chemin de la liberté au nord, au Canada ,où
l'esclavage avait
été proscrit. Pour les astronomes, c' est Ursa Major, la
"grande Ourse" , terme repris aussi dans quelques autres langues.
Quand le territoire de l'Alaska a décidé en
![[IMAGE: State flag of Alaska]](Sfigs/Salskflg.gif)
1926 de créer son propre drapeau, il a demandé
à ses citoyens
d'envoyer leurs idées pour leur nouveau drapeau. La conception
gagnante
fut celle de Benny Benson, 13 ans, et est reproduite à droite
(plus à
son sujet -- voir ci-dessous).
Elle montre les 7 étoiles de la Grande Ourse et de l'étoile
polaire,
l'étoile du nord. Quand l'Alaska est devenu un état, ceci est
devenu le
drapeau officiel, et
le
drapeau de l'Alaska, une chanson de Marie Drake à son sujet,
a été
choisi comme hymne national. Pour plus de détails, cliquez ici
.Ce drapeau montre également comment trouver l'étoile du nord.
Imaginez
une ligne reliant les deux étoiles à l'avant du "pot",
continuez-la vers
le haut à 5 fois la distance de ces deux étoiles (le drapeau
raccourcit un
peu ceci!), et vous arriverez (ou très près de) à l'étoile
polaire. En
raison de leur rôle de localisation de l'étoile polaire, ces
deux étoiles
s'appellent souvent "les guides." Par ailleurs, l' avant
dernière étoile
de la poignée de la casserole", appelée Mizar par les
astronomes Arabes,
est une étoile double, dont les composants sont aisément
séparés par les
jumelles -- et même directement pour certains, ce qui
nécessite des yeux
très performants et de bonne conditions de visibilité.
Cassiopée
Cassiopée était une reine de la mythologie grecque, et la
constellation
qui porte son nom a la forme d'un W. Polaris est au-dessus du
premier "V"
de cette lettre. En traçant une ligne divisant l'angle de ce "V"
en deux
et en la prolongeant, vous atteindrez la proximité de l'étoile
polaire.
Le nom du mari de Cassiopée, le Roi Cephée, est associé
à une
constellation voisine, au-dessus de l'autre "V" (le plus
lumineux), mais
qui n' est nulle part aussi bien visible que Cassiopée. Leur
fille,
Andromède est une autre constellation, encadrée d' un grand
rectangle peu
distinct de quatre étoiles. Une constellation mal visible --
mais qui
contient une grande galaxie, notre voisine la plus proche dans
l'espace
(si on ne compte pas deux galaxies naines du ciel austral), et qui
semble
ressembler à la notre en la taille et en forme.
Ursa Minor, la "petite
ourse" ou
"petite casserole" est une constellation ressemblant
légèrement à la
grande casserole, l'étoile polaire étant la dernière
étoile de sa queue.
La "casserole" elle-même fait face à la queue de la grande ,
de sorte que
les deux "queues" (ou "manches") pointent dans des directions
opposées.
Les deux étoiles avant de la "petite casserole " (beaucoup plus
petite et
plus "carrée" que la grande) sont des étoiles lumineuses, mais
les autres
sont assez faibles et exigent de bons yeux et un ciel bien
noir. |