l'Ecliptique
Le trajet du soleil sur la sphè re céleste est trè s proche de celui des
planè tes et de la lune. Lorsque les horloges devinrent disponibles, il a
été relativement facile aux astronomes de faire correspondre le trajet du
soleil, le jour, à celui des étoiles, la nuit, et de le dessiner sur leurs
cartes du ciel. En raison de sa relation avec les éclipses, ce trajet est
connu comme écliptique.
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L'orbite de la Terre autour du Soleil. (Vue en
perspective. En fait, la forme de cette orbite est trè s proche d'
un cercle) |
La signification de l'écliptique est évidente : si nous examinons
l'orbite de la terre autour du soleil, l'orbite se situe dans un
plan, plat comme un dessus de table, appelé " plan de
l'écliptique " (ou parfois simplement " écliptique"). En un
an, la terre accomplit un tour complet autour du soleil (dessin
ci-dessus), et la ligne Soleil Terre, se prolongeant au delà de la terre,
balaye le plan entier. L'extrémité distante de cette ligne trace alors
l'écliptique sur la sphè re céleste ; si vous avez une carte des étoiles à
portée de main (on la trouve souvent dans un atlas), vous y trouverez
souvent l'écliptique reproduite.
Les planètes et la lune
Les planètes sont toujours observées dans le ciel proches de
l'écliptique, ce qui signifie que leurs orbites ne sont jamais trè s loin
du plan de l'écliptique. En d'autres termes, le systè me solaire
est presque plat, avec ses principaux composants se déplaçant
pratiquement dans le même plan.
Quel rapport entre "écliptique" et éclipses ?
L'orbite de la lune coupe l'écliptique sous un angle peu important,
environ 5 degrés, et donc elle suit aussi sur la sphè re céleste un trajet
proche du zodiaque . La moitié du temps, la lune est au nord de
l'écliptique, l' autre moitié au sud . Si l'ombre de la lune touche la
terre, le soleil est caché (éclipsé) dans ce secteur d'ombre ; si d'autre
part l'ombre de la terre atteint la lune, la lune s'obscurcit et il y a
une éclipse de lune.
L'une ou l'autre de ces éclipses ne peuvent se produire que si
soleil, terre et lune sont sur la même ligne droite. Puisque soleil et
terre sont dans le plan de l'écliptique, la ligne est aussi forcément dans
ce plan.Si ,de plus, la lune est également sur cette même ligne, elle s'
est placée aussi dans le plan de l'écliptique.
La lune met prè s d'un mois pour tourner autour de la terre ("mois" en
anglais vient de "lune" (month ~ moon )) et traverse deux fois
l'écliptique durant cette période, puisqu'elle passe d'un côté à l'autre de
celle ci. Lors du croisement, le soleil est quelque part sur
l'écliptique, et habituellement pas sur la ligne Terre --
Lune : il ne se produit donc en général pas d' éclipse. De temps en
temps, cependant, les deux lignes, terre - soleil et terre - lune sont
confondues, ou presque.. Si il s'avè re qu'elles se projettent exactement
au même point de la sphè re céleste, il y a une éclipse de soleil,
la lune étant alors exactement entre nous et le soleil.
Si au contraire, la lune est opposée au soleil, l'ombre de la
terre atteint la lune et une éclipse de lune se produit.
(Ajouté en août 2005)
Une nouvelle planète lointaine, à distance de l'écliptique
Les plans orbitaux de la
plupart des planètes sont inclinés de seulement quelques degrés sur
l'écliptique, mais, très loin du soleil, il peut y avoir des
différences plus importantes. Pluton, que l'on a longtemps
pensé être la planète la plus éloignée (distance moyenne 39.5 fois
celle de la terre - soit à "AU 39.5," c.-à-d.à 39.5 "unités
astronomiques"), se déplace sur un plan orbital incliné de 17°. Des
"objets de Kuiper", plus petits, sont repérés à des distances
légèrement plus grandes, mais une nouvelle planète a été annoncée en 2005 à la distance de 97AU. Elle semble assez lumineuse, ce qui suggère qu'elle soit sensiblement plus grande
que Pluton. Elle a été découverte par Mike Brown, Chad Trujillo et
David Rabinowitz, à l'aide du télescope de 48-inch sur le mont Palomar,
en Californie.
Ils l'ont photographiée pour la première fois en octobre
2003, mais n'ont découvert son déplacement qu'en comparant cette image
à une autre de janvier 2005. Personne ne l'avait jusqu'ici découverte
parce que les recherches précédentes portaient sur les environs de
l'écliptique, tandis que cette nouvelle planète (inconnue, jusqu'ici)
est éloignée de 44¡ loin de l'écliptique. Pour plus, voyez