6 и 9 марта 2016 года исполняется 30 лет с момента пролета вблизи кометы Галлея
советских космических аппаратов ВЕГА-1 и ВЕГА-2 в 1986 г.
Впервые с их помощью были получены изображения ядра кометы, данные о составе ядра кометы и её взаимодействии
с магнитным полем и солнечным ветром.
Проект ВЕГА стал триумфом отечественной науки и международного сотрудничества в космических исследованиях.
На встречу с кометой была направлена флотилия космических аппаратов.
Кроме двух ВЕГ был запущен аппарат Европейского космического агентства GIOTTO (пролёт 14 марта),
японские аппараты SUISEI и SAKIGAKE (пролёт 8 и 11 марта),
и американо-европейский ICE (International Cometary Explorer),
запущенный ранее в 1978 году и наблюдавший комету в конце марта.
Во время пролета
ВЕГИ оперативно передали на Землю информацию, которая позволила резко уточнить
положение ядра кометы с 1500 до 40 км. В конечном итоге, благодаря этому европейский аппарат GIOTTO смог
приблизиться к ядру на расстояние 600 км. Измерения, выполненные GIOTTO,
полностью подтвердили основные характеристики ядра кометы по данным космических аппаратов ВЕГА.
Эта часть миссии получила название ПРОЕКТ ЛОЦМАН (VEGA PATHFINDER) и была первой в своем роде.
Межпланетные станции проекта ВЕГА были советскими. Научная аппаратура создавалось в широкой международной кооперации.
В 14 научных экспериментах участвовали девять стран:
СССР, ФРГ, Франция, Австрия, ГДР, Венгрия, Польша, Чехословакия, Болгария, США.
Проект ВЕГА включал два аппарата, запущенных с космодрома Байконур 15 и 21 декабря 1984 года
соответственно. После первого этапа миссии: доставки 11 и 15 июня 1985 г. посадочных модулей на поверхность Венеры
и аэростатов в атмосферу Венеры, пролётные аппараты, выполнив роль ретрансляторов и совершив гравитационный маневр,
продолжили путь на встречу с кометой. Особенность баллистического полета космических аппаратов состояла в том,
что комета Галлея движется вокруг Солнца в противоположном направлении.
Соответственно, со станциями комета должна была встретиться на встречных курсах,
и скорость сближения составляла 80 км/с. Если бы за 14 месяцев полёта аппарат набрал всего час
опоздания, то отклонение от места встречи с кометой составило бы порядка 100 тыс. км.
В окрестности наибольшего сближения ВЕГИ-2 и ядра удалось получить массовые спектры ионов кометной плазмы.
Наиболее неожиданным явилось обнаружение ионов железа, которые не наблюдались по оптическим спектрам.
Само ядро оказалось вытянутым, неправильной формы телом с размерами около 15*7*7 км.
В период проведения измерений комета Галлея теряла около 40 тонн воды в секунду.
Расчеты показали, что такое может быть только в случае испарения ледяного тела.
Действительно, по наблюдениям, ионы группы воды составили 70–80%, группы угарного газа 15–20%, углекислого газа 2–5%.
Далее, на расстоянии около 160 тысяч км была обнаружена не предсказанная теоретически «кометопауза»,
разделяющая области с разной концентрацией кометных ионов.
Кроме научных, в проекте ВЕГА было достигнуто множество технических прорывов.
Исключительно сложной была баллистическая часть программы, которая совмещала полёт к Венере и комете Галлея.
Расположение научных приборов также было необычным: приборный комплекс было решено разместить
на выносной платформе. Благодаря этому можно было удерживать комету в поле зрения камер и приборов,
а не разворачивать саму станцию, которая должна была быть ориентирована на Землю,
чтобы передавать информацию в режиме реального времени. Последнее также было необычным,
но отказ от запоминающего устройства на борту был продиктован соображениями безопасности:
его могли повредить крупные пылевые частицы, вылетавшие из кометы.
Невозможно переоценить научное и технологическое значение проекта ВЕГА.
На данный момент выполнено уже шесть подобных миссий: космические аппараты исследовали
ядра комет Борелли, Темпеля-1, Вилдта-2, Хартли-2. В 2014 году космический аппарат Европейского космического агентства ROSETTA
впервые вышел на орбиту вокруг кометы Чурюмова-Герасименко, а 12 ноября 2014 года произошла
первая в истории мягкая посадка спускаемого аппарата PHILAE на комету.
