| William Gilbert (1544-1603) war der älteste Sohn von Jerome Gilberts
elf Kindern: vier aus erster Ehe und sieben aus zweiter. Verwirrenderweise
gab es einen zweiten William, der, was noch verwirrender ist, eine Erinnerungstafel
für "unseren" William errichtete, auf der dessen Geburtsjahr fälschlicherweise
mit 1540 angegeben wurde. Die Familie lebte in Colchester, etwa 50 Meilen
nordöstlich von London, wo Jerome den angesehenen Posten eines Richters
bekleidete. William erhielt die angemessene Erziehung für eine Gentleman
am St. John's College in Cambridge, wo er sich 11 Jahre bis 1569 aufhielt
und akademische Grade als Baccaleaurus und Master, eine Qualifikation als
Doktor der Medizin sowie ein Senior Fellowship erhielt. Es folgte eine
große Reise durch Europa, wobei er die meiste Zeit in Rom verbrachte,
bevor er 1573 nach London übersiedelte, um als Arzt zu praktizieren.
Seine medizinische Karriere war spektakulär erfolgreich und gipfelte
in der Präsidentschaft des Royal College of Physicians (1599) und
der Ernennung zum Leibarzt der Königin Elisabeth I (1601). Die Königin
starb zwei Jahre später, doch nicht durch Verschulden von Gilbert,
der weiter als königlicher Arzt (unter James VI und I) diente, bevor
er selbst 8 Monate später der Pest erlag. Erwähnenswert ist,
daß Mark Ridley, ein geringfügig jüngerer Geomagnetiker
(und Bekannter Gilberts, den er als den größten Entdecker in
der magnetischen Wissenschaft bezeichnete), ebenfalls als königlicher
Arzt diente - in seinem Fall dem Moskauer Zaren, Boris Godunow.
Gilberts Leistungen als Arzt hätten ausgereicht, um ihm Ruhm
zu sichern, doch erinnert man sich heute seiner großen Untersuchungen
zum Magnetismus und der Elektrizität, die er in De Magnete niederschrieb.
Diese Untersuchungen wurden zwischen 1581 und 1600 parallel zu seiner medizinischen
Karriere unternommen. Die Experimente wurden mit gleichgesinnten Freunden
durchgeführt und diskutiert. Man traf sich zu diesem Zweck in Gilberts
Haus, ganz in der Art, wie es ein halbes Jahrhundert später
zur Gründung der Royal Society führte. Obwohl Magnetismus eigentlich
sein Hobby war, nahm Gilbert, der niemals verheiratet war, diese Beschäftigung
sehr ernst und brachte große Mengen Geld (£5000 nach William
Harvey) für Instrumente und Ausrüstung auf.
Das Buch selbst ist eine schöne Arbeit, durch Holzschnitte gut
illustriert und durch Versalbuchstaben zu Beginn eines jeden Kapitels verschönt.
Gliederungspunkte in zwei unterschiedlichen Größen ziehen die
Aufmerksamkeit auf besonders wichtige Abschnitte. Nach dem Vorwort
des Autors und einer historischen Einordnung von Edward Wright folgen 115
Kapitel, mitunter nur von einem Absatz Länge, die in sechs Büchern
zusammengefaßt sind. Der Auto des Vorworts, Edward Wright (1558?-1615)
erlangte übrigens dafür Berühmtheit, daß er die Mercator-Projektion
auf ein solides mathematisches Fundament stellte.
In seiner Gliederung ist das Werk einer modernen Doktorarbeit nicht
unähnlich, beginnt es doch mit einer Revision früherer Schriften,
führt experimentelle Resultate auf, diskutiert diese im Rahmen weltweiter
Erkenntnisse und erwähnt schließlich ungelöste Probleme
und spekulative Fragen.
Das erste Buch beginnt mit einem historischen Überblick, wiederholt
die wesentlichen magnetischen Eigenschaften von Magneteisenstein (Pole,
Anziehung und Abstoßung, Magnetisierung von Eisen) und endet in einem
berühmten Kapitel mit der These, daß die Erde selbst ein großer
Magnet sei. Außerdem gibt es eine interessante Erörterung der
medizinischen Eigenschaften von Eisen und Magneteisenstein, die mit der
Schlußfolgerung endet, daß der Magnetismus hier keinen Einfluß
hat, denn: "wenn in einem Getränk zerlöst" [der Magneteisenstein] "keine Anziehung
oder Abstoßung auszuüben vermag".
Im zweiten Buch wird eine klare Unterscheidung zwischen den anziehenden
Eigenschaften von Magneten und geriebenem Bernstein vorgenommen: "denn
es ist uns genehm, diese eine elektrische Kraft zu nennen." Viele magnetische
und elektrostatische Experimente werden angeführt, einschließlich
der Untersuchung des Einflusses zwischengelagerter Materialien, der Form
von Magneteisenstein und der Wirkung einer "Armierung" der Pole mit Eisenkappen.
Viel folkloristischer Irrglauben wird widerlegt, nicht zuletzt die Möglichkeit
eines perpetuum mobile: "O daß die Götter doch schrecklich
beenden würden solch fiktive, verrückte und deformierte Arbeit,
durch die der Geist der Studierten geblendet wird!"
Buch drei beschäftigt sich mit den Richtungseigenschaften eines
Magneten. Es behandelt aber auch Details der Magnetisierung von Nadeln
und der Verteilung des Magnetismus in einer Terrella (Gilberts Wort für
einen kugelförmigen Magneteisenstein). Die Terrella-Experimente sind
von besonderer Bedeutung, denn sie waren es, die Gilbert zur Erkenntnis
einer Analogie zwischen dem Magnetfeld der Erde und dem einer Terrella
führten.
Diese Einführung in den Geomagnetismus wird in größerer
Ausführlichkeit in Buch 4 entwickelt (über die Mißweisung
[heute Deklination], die man damals "Variation" nannte) bzw. in Buch 5
(über die Neigung [heute Inklination], die Gilbert als Deklination
bezeichnet).
Das letzte Buch trägt spekulativeren Charakter. Es behandelt die
Bewegung der Sterne und der Erde, welche Gilbert fälschlicherweise
mit dem Magnetismus in Verbindung bringt. Er glaubte, dies unterstütze
die Kopernikanische Theorie. Diese war jedoch unvereinbar mit religiösen
Anschauungen, so daß in vielen der Europäischen Ausgaben von
De
Magnete das sechste Buch entfernt oder unkenntlich gemacht wurde. Nichtsdestotrotz
inspirierte die Idee einer die Planetenbewegung kontrollierenden Fernwirkung
die Gedanken von Hooke und Newton über die Gravitation.
Eine bloße Inhaltsangabe kann jedoch dem Buch kaum gerecht werden.
Man sollte sich nur andauernd vor Augen halten, wie früh dieses Buch
erschien. Hier findet man die Wissenschaft Bacons, gegründet auf Experimente
und Beobachtung anstatt auf Hörensagen, praktiziert bereits zwanzig
Jahre vor dem Erscheinen von Bacons Novum Organum. Und über
hundert Jahre vor Abschaffung der Prügelstrafe für einen Steuermann
der Britischen Marine, dem man Knoblauch im Atem nachwies (man fürchtete,
dies könne den Schiffskompass entmagnetisieren), entlarvt
De Magnete
die Ansicht als "Fabel und Falschheit" ein mit Knoblauch eingeriebener
Magnet würde seine Kraft verlieren. All dies wurde zu einer Zeit geschrieben,
als es Ketzerei war, Experimente gegen die Lehren der Kirche auszuführen.
Tatsächlich wurde der Philosoph Giordano Bruno im Jahre 1600 der Ketzerei
bezichtigt und auf dem Scheiterhaufen verbrannt. Zugegebenermaßen
waren die Zustände in England etwas entspannter als in Italien, doch
war es dennoch mutig wenn nicht tollkühn, ein solches Buch zu publizieren.
Der angegebene Preis für De Magnete könnte etwas
irreführend sein, denn sogar ohne die Gunst dieser Rezension sind
alle vier lateinischen Ausgaben von 1600, 1628, 1633 und 1892 (eine Faksimile
der Erstausgabe) ausverkauft. Second-hand Ausgaben erscheinen ab und zu
auf Auktionen, doch sind diese nicht billig: eine gut erhaltene Erstausgabe
wurde kürzlich (Januar 1998) für 15,000 US Dollar verkauft. Die
von Thompson übersetzte, englische Ausgabe von Chiswick Press (1900)
war auf 250 Exemplare limitiert und ist gegenwärtig praktisch nicht
erhältlich. Sie wurde jedoch 1958 durch Basic Books in Faksimile in
einer neuen Edition und mit einer Einführung von Derek J. de Sola
Price wieder aufgelegt. Eine Neuauflage von Mottelays Übersetzung
wurde 1958 von Dover herausgegeben und ist noch immer im Druck.
Wenn der Leser sich erst an den unvermeidlich archaischen Stil gewöhnt
hat, ist De Magnete ein erstaunlich lesbares Buch. Wissenschaftshistorikern
muß man das Buch wohl kaum empfehlen, denn diese werden es ohnehin
schon gelesen haben. Ein jeder Geophysiker hingegen würde nicht nur
Nutzen aus dem Buch ziehen, sondern sich sicher auch an der Lektüre
erfreuen. |
