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Una de las finalidades de este conjunto podría ser la
producción de electricidad, generando corriente para hacer
mover equipos abordo de la lanzadera espacial. Esa electricidad
se obtendría con un costo: se restaría de la
energía del movimiento ("energía cinética")
de la lanzadera, ya que la fuerza magnética de la correa
se opone al movimiento y hace reducir su velocidad. En principio,
también debería ser posible invertir este proceso:
una futura estación espacial, podría usar células
solares para producir una corriente eléctrica que se
podría enviar por la correa en la dirección
opuesta, y así la fuerza magnética impulsaría
el movimiento orbital y elevaría la órbita a una
mayor altitud.
Un experimento anterior finalizó de forma
prematura al producirse problemas en el mecanismo de despliegue,
pero el del 25 de febrero de 1996 comenzó como se había
planeado, desenrollando metro tras metro de correa hasta que la
corriente de dinamo comentada creció hasta la proporción
prevista. El despliegue estaba casi completado cuando ocurrió
un imprevisto: la correa se rompió repentinamente y se
alejó dando grandes coletazos en el espacio. El satélite
de carga al extremo de la correa permaneció enlazado por
radio y se le siguió la pista durante un tiempo, pero el
experimento finalizó.
Se necesitó una cantidad considerable de tiempo
de trabajo de investigación para imaginarse lo que había
pasado. Una vez volvió a la Tierra el extremo deshilachado
de la correa que permaneció abordo de la lanzadera, se
examinó y se probaron las piezas del cable en la cámara
de vacío. La naturaleza de la rotura sugirió que no
fue causada por la tensión excesiva, sino más bien
que una corriente eléctrica había fundido la
correa.
El conductor eléctrico de la correa era una
trenza de cobre devanada alrededor de una cuerda de nylon. Estaba
recubierta de una aislamiento tipo teflón, con una
cubierta de kevlar, un plástico duro usado en los trajes
antibalas, y todo esto dentro de una funda de nylon. Se le echó
la culpa al núcleo interior, hecho de material poroso que,
durante su fabricación, atrapó muchas burbujas de
aire a la presión atmosférica.
Experimentos posteriores en la cámara de vacío
sugirieron que el desenrollado del carrete descubrió
pequeños agujeros en el aislamiento. Esto, por si mismo,
no habría causado un gran problema, debido a que la
ionosfera alrededor de la correa, en circunstancias normales,
estaba muy enrarecida como para desviar mucha corriente. Sin
embargo, el aire atrapado en el aislamiento cambió esto.
Cuando sus burbujas salieron de los agujeros, el alto voltaje
("presión eléctrica") de la correa
adyacente, unos 3.500 voltios, lo convirtió en un plasma
(de forma similar al encendido de un tubo fluorescente),
relativamente denso y por lo tanto, mucho mejor conductor de la
electricidad.
Los instrumentos abordo del satélite de la correa
mostraron que este plasma se desviaba a través del agujero
a aproximadamente un amperio, una corriente comparable a la de
una lámpara de 100 vatios (¡pero a 3.500 voltios!),
hacia el metal de la lanzadera y de allí al circuito de
retorno ionosférico. Esta corriente era suficiente como
para fundir el cable.
Cuando el extremo roto se alejó de la lanzadera,
el plasma estableció contacto eléctrico
directamente con la ionosfera. El satélite del extremo
verificó lo que ocurrió con la corriente: al de
medio minuto se paró, luego se volvió a encender y
duró otro medio minuto, apagándose para siempre
probablemente cuando escapó todo el aire atrapado.
A causa de la inesperada rotura, en ese momento el
experimento fue visto por la prensa como un fallo caro.
Verdaderamente, no tuvo lugar la planeada operación de
despliegue completo durante algunas horas, ni se pudo recuperar
el satélite y la correa, pero se demostró la
viabilidad del experimento.
No obstante, se
habían comenzado durante el despliegue muchos experimentos
científicos y se obtuvieron buenos datos. Y la misma
rotura, aunque fue desafortunada, añadió a la
misión un experimento no programado, que puso de relieve
los riesgos y complejidades de la operativa de equipos
científicos en el espacio.
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