| Siguiendo a Maxwell, ahora nosotros llamamos "campo magnético"
al espacio modificado por la presencia de las líneas de campo magnético:
si se coloca allí una barra imantada, experimentará fuerzas
magnéticas, pero el campo existe aunque no esté presente
el imán. Igualmente, un "campo eléctrico" es un espacio
en el que se pueden sentir las fuerzas eléctricas, por ejemplo entre
los objetos metálicos cargados (+) y (-) por una batería,
como en el dibujo que acompaña a la explicación sobre el
electrón.
También mostró Maxwell (quizá su mayor
logro) que era posible una "onda electromagnética", una rápida
interacción de los campos eléctricos y magnéticos
dispersados con la velocidad de la luz. Maxwell intuyó correctamente
que la luz era de hecho como una onda, que era básicamente un fenómeno
electromagné- tico y con sus ecuaciones preparó el camino
para un mayor conocimiento de la óptica, la ciencia de la luz.
El más joven colega de Maxwell, el alemán Heinrich
Hertz, calculó en 1886 que las ondas de este tipo se podrían
emitir mediante una corriente rápidamente alternante en una pequeña
antena. Así obtuvo una corriente de una chispa eléctrica
(que produce una oscilación de carga eléctrica) y demostró
experimentalmente sus "ondas hercianas". Su trabajo fue continuado por
científicos de todo el mundo, p.e. por el ruso Alexander Stepanovich
Popov quien alrededor del año 1895 detectó ondas de radio
de los relámpagos (¡una chispa natural!), y por el italiano
Gugliemo
Marconi quien, por la misma época, desarrolló las primeras
aplicaciones comerciales de la radio.
Las ondas que transportan la radio, la televisión, las
microondas, los infrarrojos, la luz visible, la ultravioleta, los rayos
X y los rayos gamma, son variaciones del mismo proceso básico vislumbrado
por Maxwell, todas pertenecen a la familia de las ondas
electromagnéticas.
Puede parecer extraño que el espacio vacío pueda
ser modificado por influencias eléctricas o magnéticas, como
propone el concepto de campo. Pero nos permite comprender las ondas de
radio y luminosas y también retener la conservación de
la energía. Cuando un transmisor desde un vehículo espacial
emite una señal de radio, la mayor parte de esa señal se
dispersa por el espacio y nunca alcanza la Tierra. ¿Se pierde su
energía? No, ahora permanece en un campo electromagnético
dispersándose para siempre asociado con la onda de radio. |
