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#3. La Aurora Polar

En las noches claras de Alaska, Canadá, Noruega, Finlandia o del norte de Rusia,
se ve a menudo en el cielo un resplandor verdoso, al que se le conoce como "Aurora Boreal".


aurora from space
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    Durante las tormentas magnéticas, el resplandor puede moverse hacia el sur y de vez en cuando se puede ver sobre una gran parte de los EE.UU. Surge como un resplandor en el horizonte, parecido al que precede al amanecer, y por eso  entre los científicos se le conoce  como la "aurora boreal" (por comodidad la "aurora" ), nombre en latín del "amanecer del norte". También se ve un fenómeno similar en las regiones polares del sur o australes.
La aurora, un grabado de Fridtjof Nansen
    Para el observador, una aurora es un espectáculo fascinante, moviéndose y cambiando constantemente. Por lo general, consta de muchos rayos verdosos casi verticales, que forman largos arcos y cortinas, que se estiran como cordones a lo largo del cielo y muchas veces abarcan todo el horizonte. Se muestra un ejemplo a la izquierda, un grabado del gran explorador polar Fridtjof Nansen (1861-1930). Los rayos se desvanecen constantemente, mientras otros aparecen, y durante las "subtormentas magnéticas" (descritas en una sección posterior) los arcos se mueven rápidamente y se expanden.
La aurora 

Ubicación

    La luz de la aurora se produce a una altura de unos 100 km (60 millas) cuando los electrones rápidos que llegan del espacio golpean los átomos y las moléculas de la atmósfera. La pantalla de su ordenador, que muestra estas palabras, se ilumina probablemente de forma similar, mediante un haz de electrones rápidos acelerados eléctricamente hacia la pantalla, este haz se guía y se modula para que forme las letras y las imágenes.

 
 
Aurora observada
por una  cámara
abordo del DE-1
    La ubicación de las auroras sobre la Tierra está muy dominada por el magnetismo terrestre. En el siglo XIX se observó que ocurrían más frecuentemente en un cinturón estrecho, la "zona auroral", que circunvala el polo magnético (vea la historia, abajo). Sus arcos y cordones también están alineados aproximadamente con esa zona. Los círculos dibujados a la izquierda están centrados sobre el polo norte magnético y el "circulo de fuego" auroral esta alineado, evidentemente con ellos. 
     

 La correspondencia magnética también está demostrada por el hecho de que los rayos de la aurora se sitúan a lo largo de las líneas del campo magnético y que en el campo magnético terrestre se observa por debajo una aurora brillante y activa que tiende a perturbarse. 

Color

El color verde de la aurora tiene un color definido de forma precisa en el espectro ("línea espectral estrecha"). Esos colores exactos son normalmente las firmas de los átomos que los emiten: por ejemplo, las farolas (dependiendo del vapor metálico que contengan) emiten generalmente la luz amarillo-naranja del sodio o la luz azulada del mercurio. 

 La luz verde de la aurora desconcertó a los científicos durante muchos años, puesto que no se adaptaba a ningún elemento conocido. Parece estar producida por átomos de oxígeno, pero bajo condiciones que, en nuestra atmósfera, solo existen a niveles altos muy rarificados. La aurora roja, vista en ocasiones, surge aún a mayores alturas y también se produce por electrones que golpean al oxígeno. 

 
Aurora roja.

Contemplando la aurora desde el espacio

Hoy en día, los satélites observan la aurora desde arriba, usando cámaras más sensitivas que el ojo humano. Pueden "ver" la aurora la mayoría de las veces sobre las partes oscuras del casquete polar, formando una gran "aurora oval" que se extiende alrededor del polo magnético.
 
Aurora vista desde la lanzadera espacial.

 

Lectura adicional:

--"Majestic Lights, The Aurora in Science, History and the Arts" por Robert H. Eather, American Geophysical Union, 1980. 

--"The Aurora" por Candace Savage, Sierra Club, 1995.

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Author and Curator:   Dr. David P. Stern
     Mail to Dr.Stern:   education("at" symbol)phy6.org

Co-author: Dr. Mauricio Peredo

Spanish translation by J. Méndez

Last updated 25 November 2001, traducir 21 December 2000