Присуждение премии Крафорда Р.А. Сюняеву является признанием огромного вклада ученого в исследование экстремальных процессов, происходящих во Вселенной, — аккреции (падении) вещества на компактные объекты: черные дыры и нейтронные звезды. Р.А. Сюняевым и Н.И. Шакурой была разработана «стандартная теория» аккреции на черные дыры и нейтронные звезды. Созданная в 1972—1973 годах, она является одной из двух самых известных астрофизических статей в мире (среди более миллиона научных астрофизических статей). В рамках этой теории была разработана модель аккреционного диска. Вещество, падающее на черную дыру или нейтронную звезду, образует вокруг последнего быстро вращающийся диск. Двигаясь в нем, вещество разгоняется и начинает излучать фотоны высоких энергий. Таким образом, было показано, как черные дыры становятся одним из наиболее мощных источников излучения во Вселенной. Рентгеновские обсерватории на модуле МИР-КВАНТ, спутнике ГРАНАТ и на активно работающем спутнике ИНТЕГРАЛ детально исследовали под руководством Сюняева свойства этих объектов, открыли немало черных дыр и интереснейших нейтронных звезд. В работах Р.А. Сюняева и его коллег было детально исследовано формирование спектра излучения при аккреции на нейтронные звезды, обладающие громадными гравитационными и магнитными полями.

Работы Р.А. Сюняева в области исследований реликтового излучения стали ключом для понимания эволюции и современной структуры Вселенной. В 1970 году академик Я.Б. Зельдович и его тогда молодой ученик Рашид Сюняев опубликовали работу, в которой было предсказано существование акустических пиков в угловом распределении реликтового излучения (эти пики были открыты в конце 90-х гг. баллонными экспериментами BOOMERANG и MAXIMA и измерены с колоссальной точностью спутником Wilkinson-MAP, запущенном в 2001 г.). В 1969 и 1970 году Я.Б. Зельдович и Р.А. Сюняев показали, что спектр реликтового излучения таит в себе специфическую информацию о любом энерговыделении в ранней Вселенной, а в 1972 году указали на эффект, называемый теперь эффектом Сюняева-Зельдовича. Он заключается во влиянии галактик и скоплений галактик на наблюдаемый спектр реликтового излучения.

Сегодня этот эффект открыт в направлениях на почти 100 богатых скоплений галактик. Благодаря ему также стали возможными поиски новых скоплений галактик, информация о которых поможет уточнить природу «темной энергии» и наблюдать эволюцию темпа расширения Вселенной и постоянной Хаббла.

В 1978 году Р.А.Сюняев показал, что вторичная ионизация вещества во Вселенной (когда ее возраст составлял приблизительно 1 миллиард лет) также приводит к угловым флуктуациям реликтового излучения — их сегодня обнаруживает спутник Wilkinson-MAP.

Самые свежие работы Р.А. Сюняева касаются физики космологической рекомбинации —процесса, происходившего во Вселенной на первых стадиях ее развития (приблизительно 400 тысяч лет с момента образования) и определивших ее дальнейшую эволюцию. В процессе рекомбинации температура плазмы упала настолько, что произошло объединение протонов и электронов в нейтральные атомы водорода и гелия, в результате чего стало возможным распространение фотонов — образно говоря, Вселенная стала «прозрачной» для наблюдений.

Рашид Алиевич Сюняев является главным научным сотрудником Института космических исследований РАН и возглавляет крупнейшую в России научную школу по проблемам астрофизики высоких энергий, созданную академиком Я.Б. Зельдовичем. Он избран директором Института астрофизики Общества им. Макса Планка (Германия). Р.А. Сюняев — научный руководитель международной рентгеновской обсерватории «Интеграл» с российской стороны.

Премия Крафорда присуждается ежегодно (с 1982 г.) за исследования в области астрономии, математики, наук о жизни, наук о Земле. Кроме этого, создатели премии особо выделили премию за исследования полиартрита. Номинации, вошедшие в список премии, были отобраны таким образом, чтобы дополнить список дисциплин Нобелевской премии. Ежегодно премия вручается за достижения в какой-либо отдельной номинации: 1 год — астрономия и математика, 2 год — науки о Земле, 3 год — науки о жизни. Премия за исследования по проблеме полиартрита вручается по решению специального комитета.

Размер премии составляет 500 тысяч долларов США. В этом году сумма была поделена между двумя номинациями. Первая половина премии была присуждена за достижения в области математики (совместно М. Концевичу и Э. Уиттену), вторая половина — за достижения в области астрофизики (Р.А. Сюняеву). Максим Концевич (Институт высших научных исследований, Франция) и Эдвард Уиттен (Институт высших исследований Принстона, США) получили свою половину премии за исследования различных типов геометрических объектов и, в частности, за решение ряда математических проблем, связанных с развитием теории струн.

Церемония вручения премии состоится 23 апреля 2008 года в Стокгольме в Королевской академии наук Швеции.